Ornitologia

L'ornitologia (dal greco ορνις, ornis, "uccello"; and λόγος, logos, "conoscenza"),
è una branca della zoologia che si occupa di studiare la classe degli uccelli (Aves). 

 

 

Gli uccelli (Aves Linnaeus, 1758)
Sono una classe di vertebrati. A seconda delle varie correnti seguite dai tassonomi, il numero di specie di uccelli conosciute finora oscilla fra le 9.000 e le 10.200, delle quali almeno 120 si sono estinte in tempi storici.
Si tratta di animali bipedi, omeotermi ed ovipari che si trovano in quasi tutti gli ecosistemi.

L'evoluzione degli uccelli da antenati teropodi celurosauri ha sempre rappresentato uno dei più grandi ed affascinanti misteri dell'evoluzione. In pieno dibattito fra sostenitori ed oppositori delle teorie di Darwin, venne trovata nel 1860 in Baviera la prima penna fossile e, poco dopo, lo scheletro dell'animale al quale tale penna era verosimilmente appartenuta. Si trattava del celeberrimo Archaeopteryx, risalente al tardo Giurassico e lungamente considerato quale membro più arcaico della classe Aves. Tale gruppo monofiletico è qualificato dalla presenza di penne omologhe a quelle degli uccelli attuali, tali da permettere all'animale di volare. La struttura scheletrica dell'Archaeopteryx, provvisto di coda ossea e privo di becco, fornisce, già di per sé, un'evidente prova del fatto che gli Uccelli discendono da un antenato appartenente ai dinosauri, anche se al tempo di Darwin gli scienziati non furono ancora in grado di stabilire tale collegamento; solo il fido darwiniano Th. Huxley mise in relazione lo scheletro di alcuni dinosauri carnivori (teropodi) con quello degli Uccelli, considerandoli, però, soltanto dei lontani cugini. Il dromeosauride Cryptovolans era capace di volo attivo, uno sterno simile a quello degli uccelli attuali e costole con processi uncinati, il che lo faceva più simile a un uccello dell'Archaeopteryx, che mancava di queste caratteristiche. Dopo il ritrovamento di Cryptovolans, alcuni studiosi hanno addirittura avanzato l'ipotesi che i dromeosauri fossero uccelli a tutti gli effetti, i cui membri di taglia maggiore erano inetti al volo. Altre scuole di pensiero vorrebbero gli uccelli ed i Maniraptora discendenti dei primi arcosauri come il Longisquama.
Recenti esami filogenetici hanno dimostrato che gli uccelli sono più strettamente imparentati coi dinosauri di quanto si pensasse, tanto da ritenere opportuno piazzarli nella clade dei teropodi (che fanno parte dei saurischi -fianchi da lucertola-, quindi meno simili agli uccelli degli ornitischi -fianchi da uccello), dove assieme all'ordine dei Crocodilia costituirebbero gli ultimi membri esistenti della clade Archosauria.

Gli attuali uccelli (classificati fra i Neornithes, sembrano aver evoluto le proprie caratteristiche comuni alla fine del Cretaceo. I neorniti vengono a loro volta divisi in due superordini, Paleognathae (soprattutto uccelli inetti al volo), e Neognathae.

Di seguito è riportata la classificazione tradizionale degli Aves (il cosiddetto ordine di Clements). In seguito all'analisi molecolare la classificazione degli uccelli è stata rivisitata pesantemente: il modello avanzato da Sibley e Ahlquist, ad esempio, introduce il nuovo ordine dei Bucerotiformes, in origine inseriti nei Coraciiformi.

NEORNITHES

Paleognathae:

• Struthioniformes

• Tinamiformes

Neognathae:

• Anseriformes

• Galliformes

• Gaviiformes

• Podicipediformes

• Procellariiformes

• Phaethontiformes

• Sphenisciformes

• Pelecaniformes

• Ciconiiformes

• Phoenicopteriformes

• Accipitriformes

• Gruiformes

• Charadriiformes

• Pteroclidiformes

• Columbiformes

• Psittaciformes

• Cuculiformes

• Strigiformes

• Caprimulgiformes

• Apodiformes

• Coraciiformes

• Piciformes

• Trogoniformes

• Coliiformes

• Passeriformes

Oltre agli ordini esistenti di uccelli, durante il Mesozoico ne esistevano molti altri, attualmente estintisi senza lasciare discendenti: fra questi, si ricordano gli Archaeopterygiformes, i Confuciusornithiformes, gli Hesperornithes e Ichthyornithes dal becco munito di denti, e la sottoclasse degli Enantiornithes.
A seconda del loro comportamento o habitat, gli uccelli vengono invece tradizionalmente suddivisi in:

• Uccelli acquatici (p.es.: Anseriformi)

• Uccelli marini (p. es.: Sfenisciformi)

• Uccelli rapaci (p.es.: Falconiformi)

• Uccelli migratori

• Oscini o Uccelli canori